Le timbre a fait sa première apparition en Italie le 1er juin 1850, lorsque le royaume Lombardo-Veneto a publié sa première série intitulée "Aquila Bicipite", qui comprenait cinq valeurs différentes.
Dans quelques mois, presque tous les autres états pré-unitaires italiens étaient des timbres : le 1er janvier 1851, le Royaume de Sardaigne donna les empreintes de sa première série, les 20 cents (pour l'état entier) et les 5 cents (pour la ville) portant l'effigie de Vittorio Emanuele II, tandis que le 1er avril la prochaine fois fut le tour du Grand-Duché de Toscane avec une série de six valeurs dans les armoiries. Les autres états pré-unitaires suivirent: le 1er janvier 1852 l'État pontifical et en juin de la même année le duché de Modène et le duché de Parme.
Le dernier des anciens Etats italiens à adopter le timbre était le Royaume des Deux Siciles, qui l'a adopté le 1er janvier (1858) pour le continent et l'année suivante l'a étendu à la Sicile, avec une série de 7 valeurs dans le grain, tout rose. De ceux-ci, le grain rose 1⁄2 (appelé « Trinacria ») est devenu une grande rareté après que le gouvernement Garibaldian vient de s'installer à Naples a pris la plaque d'impression pour transformer la valeur en 1⁄2 tours et en utilisant le bleu au lieu de la rose. Ce timbre, resté en circulation pendant un mois seulement, est parmi les plus rares de l'histoire postale italienne.
Après l'unité de l'Italie, les timbres du Royaume de Sardaigne ont été étendus aux nouvelles possessions saoudiennes, de sorte que le premier timbre sarde (les 5 cents noirs de janvier 1851) est également considéré comme le premier « timbre italien».
En 1861, sous le gouvernement de Camillo Benso di Cavour, le comte Giovanni Barbavara de Gravellona, en tant que directeur général des Postes Sarde, fut réintroduit comme directeur général des Postes italiens qui commençaient leur activité. La première question post-unitaire a eu lieu le 24 février 1862, lorsque les 10 cents bistrots ont été libérés avec l'effigie de Vittorio Emanuele II, analogue à la Sardaigne de 1855, mais avec dentellation.
Seulement en avril 1863 a été publié le premier timbre préparé pour le courrier italien et sur lequel est apparu pour la première fois le mot "francobollo italiano": la valeur de 15 c. conçu par le typographe et graveur du Royaume de Sardaigne Francesco Matraire. Enfin, le 1er décembre 1863, il vit la lumière de la première série expressément conçue pour couvrir les tarifs postaux du Royaume d'Italie, qui fut curieusement imprimé en Angleterre par la typographie De La Rue.